miRNA（micro RNA）是一组不编码蛋白质的短序列单链RNA，长约22nt。miRNA基因单个或成簇地位于基因组的非编码区内，其中25%的miRNA基因分布在内含子区域。

miRNA是广泛存在于生命体中的一种正常调节机制。目前人们已发现的miRNA约为3000个，其中人miRNA为332个（miRNA Base release 7.0），大部分功能未知。据推测，人类基因组编码的miRNA多达1000个，可以调节20-30%甚至更多的人类基因。miRNA执行一种转录后调节机制，在蛋白表达过程中扮演重要角色。miRNA通过不完全碱基互补的方式与mRNA相应的区域结合，从而抑制蛋白质的翻译（在某些植物中，可以降解mRNA）。通常一个基因可以被多个miRNA所调节，同时一个miRNA也可以调节多个mRNA。

miRNA表达具有高度的保守性、时序性和组织特异性。研究表明miRNA参与了几乎所有的生命活动，并起着重要作用，包括：细胞发育、造血、脂肪代谢、器官生成、凋亡、细胞增殖与分化及肿瘤的发生。此外，在某些病毒中也发现有miRNA表达。这些研究暗示miRNA可能参与了包括：肿瘤、神经系统疾病、感染性疾病等在内的多种疾病的发生和进展。

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